Belteguese se oscureció por otra razón

Una nueva teoría sobre el oscurecimiento de Belteguese podría cambiar todo

A finales de 2019 la gran estrella Betelgeuse se atenuó en casi un 60%. Los astrónomos en la Tierra durante los siguientes meses especularon con cien y una teorías, pero no es posible todavía hoy, casi 3 años después, con certeza exactamente qué lo causó este oscurecimiento. Claro está, en el mundo de la ciencia, los científicos siempre son inquietos en busca de la verdad, así fue como aparece una nueva investigación que sugiere que un compañero deambulante puede haber jugado un papel importante en la pérdida de brillo del astro.

Se habían especulado muchas hipótesis, pero la de hoy nos hace mirar todo de una forma diferente, pues nos habla de un "intruso" estelar que al balancearse cerca de la estrella gigante pudo haber levantado un bulto de marea, causando que la superficie de Betelgeuse se oscureciera. Si bien este escenario no puede explicar la cantidad total de oscurecimiento observado, puede haber desencadenado otros efectos en la estrella que empeoraron el problema, proponen los investigadores en un nuevo artículo.

En este momento la gran estrella apenas se recupera del cataclismo qué sucedió en 2019 cuando observatorios alrededor del mundo reportaron cambios en el espectro de la estrella. "Betelgeuse continúa haciendo algunas cosas muy inusuales en este momento; el interior está como rebotando", dijo Andrea Dupree del Centro de Astrofísica de Harvard y Smithsonian en Cambridge, Massachusetts en su momento.

La disminución del brillo aparente en Betelgeuse a finales de 2019 cuando un equipo de astrónomos del VLT de la ESO apuntó los instrumentos hacia la estrella, creyeron en primer momento que la estrella se aproximaba al final de su ciclo de vida y comenzaron las conjeturas alrededor de Qué era lo que estaba sucediendo con la Gigante Roja.  Y es que no era para más pues se hizo muy notable la disminución de su brillo con respecto al normal que la ha caracterizado desde que se lleva registro de observaciones de Betelgeuse.  En diciembre de ese mismo año la estrella se mostraba más oscura, con respecto a las imágenes tomadas del mismo año entre enero y febrero.  

En ese momento la comunidad astronómica Simplemente no tenía certeza de lo que estaba sucediendo con la estrella, Así que Durante los siguientes meses diferentes equipos de observación tomaron imágenes en enero de 2020, marzo del 2020, y a finales del mismo año con miras a ver la diferencia en los espectros y brillos de la gran estrella.  Las imágenes mostraban que a principio de año se había oscurecido notablemente, pero al llegar el mes de abril y mayo la estrella había retomado prácticamente su brillo normal. ¿Pero qué estaba pasando con la enorme estrella en la constelación de de Orión?

"Hemos sido testigos directos de la formación del llamado polvo de estrellas", afirmó Montargès, cuyo estudio proporcionó evidencias de que la formación de polvo puede ocurrir muy rápidamente y cerca de la superficie de una estrella. "El polvo expulsado de estrellas frías y evolucionadas, como la eyección que acabamos de presenciar, podría convertirse en los ladrillos básicos para la construcción de planetas terrestres y de vida", añadió Emily Cannon, de KU Leuven, quien también participó en el estudio. 

Era la primera vez que se veía en tiempo real como la apariencia de la Estrella iba cambiando conforme pasaban las semanas; así lo declararon los investigadores en cabeza de Montargès, del Observatorio de París (Francia) y KU Leuven (Bélgica). Las imágenes publicadas recientemente de la superficie de Betelgeuse muestra un cambio de brillo que el equipo reveló posiblemente era causado por un velo de polvo que oscurecía completamente la estrella.

Algunos estudios realizados, con los datos obtenidos y las mediciones radiales, se ha podido establecer que la estrella gigante roja se encuentra mucho mas cerca de lo que se creia. Uno de los investigadores, Lászlo Molnár, se refiere al tamaño de la estrella y a la distancia que se creia estaba de nosotros. De hecho, anteriormente se pensaba que Betelgeuse, que no acaba de sorprendernos, era una estrella tan grande como la órbita de Júpiter, sin embargo, en este nuevo estudio, el investigador asegura que el tamaño es de solo dos tercios de esto. En cuanto a la distancia, se confirma que la estrella esta a 530 años luz, un 25% mas cerca de lo pensado. Claro esta, esta cercania no significa nada cuando en unos 100.000 años la gigante explote sin consecuencias para la Tierra.

Lo realmente importante en este momento es que los científicos siguen observando la gigante roja con miras a averiguar si vuelve a su brillo normal o por lo contrario comienza a bajar nuevamente su brillo como habría sucedido desde 2019. Belteguese es una estrella enorme que al final de sus días se convertirá gracias a su maestra en una supernova.  

Se supone que al final de su vida las grandes estrellas cómo está, comienzan el proceso de combustión de fusión nuclear y el material comienza a colapsarse en ella, llegando un momento en que se desestabiliza gravitacionalmente y esto conlleva a una explosión de gran magnitud que conocemos como supernova. Pero no deberíamos preocuparnos por sí va o no a estallar, porque sucederá, la pregunta es ¿Tendremos vida para verlo? 

Los astrónomos tienen registros que se remontan a más de medio siglo con observaciones directas de la gran Estrella Roja, pero lo que sucedió desde finales de 2019 es un evento sin precedentes para la astronomía.  El "Gran Oscurecimiento", como se le llamó, debe haber sido verdaderamente extraordinario. Lo que sea que haya causado el oscurecimiento también debe haber venido de una situación fuera de la propia estrella, en lugar de deberse a algún cambio fundamental en las operaciones internas de Betelgeuse. Simplemente hay demasiada masa en el núcleo, y las energías liberadas por las reacciones de fusión son simplemente demasiado altas para soportar ese tipo de cambios rápidos.  Los astrónomos pueden ver los efectos de esto cuando las estrellas giran demasiado rápido. Cuando lo hacen, la fuerza de rotación sobresale de sus ecuadores en relación con sus polos. Eso hace que el ecuador de la estrella esté más alejado del núcleo, lo que reduce las temperaturas y, a su vez, el brillo. Este tipo de "oscurecimiento por gravedad" hace que algunas estrellas parezcan más brillantes en sus polos que alrededor de sus centros. 

Betelgeuse no está girando lo suficientemente rápido como para que esto sea una fuente del problema, pero otras cosas además de la rotación pueden generar protuberancias en el costado de una estrella. Si un visitante al azar, como un pequeño agujero negro , se acercara demasiado a la estrella, podría generar mareas en la superficie exactamente de la misma manera que la Luna genera mareas en la Tierra.  Con la protuberancia de la marea en su lugar, el ecuador se atenuaría, junto con la apariencia general de la estrella. Sin embargo, una vez que el visitante se fue, Betelgeuse podría volver a la normalidad, con todas las partes de su atmósfera en los lugares correctos, y reanudar su copiosa emisión de radiación habitual.

Los investigadores de este nuevo escenario de este nuevo escenario han publicado su trabajo en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. Aquí se muestra como el paso del visitante estelar pudo haber provocado algunos aspectos como por ejemplo un fuerte estallido en la estrella, combinado con el oscurecimiento por la gravedad causado por los efectos de mareas y la gran cantidad de materiales eyectado, que se reunieron todos para crear el escenario apropiado con el efecto que ya hemos venido mirando en la gigante roja durante los últimos años. 

Muy probablemente los astrónomos no van a tener un completo conocimiento de lo que ha sucedido desde finales de 2019 con Betelgeuse y después de todo en los registros astronómicos, Solo hasta ahora se llegaron a  realizar este tipo de observaciones por primera vez en una estrella.  Otras observaciones, tanto de Betelgeuse como de otras supergigantes rojas similares, pueden revelar una respuesta. 

Si bien la combinación del oscurecimiento de la gravedad a partir de una protuberancia de marea provocada por un encuentro cercano con un agujero negro y la consiguiente erupción del material envolvente puede parecer exagerada, con evidencia limitada, nuestro ciclo de vida tan efímero para compararlo con el de una estrella, los investigadores sólo tienen una salida, dejar volar la imaginación y realizar observaciones que se aproximen a comprobar nuestras historias.