Adiós al Cometa Leonard

El cometa Leonard C/2021 A1 nos visitó por última vez "en su vida" 

Leonard no volverá a ser visible para nosotros, ni para nadie en la Tierra dentro de 80,000 años que se supone dura su órbita. El cometa de 1,6 km de ancho parece haberse desintegrado a finales de febrero.

El astrónomo Gregory Leonard del Catalina Sky Survey fue el primer ser humano en detectar el cometa. Lo hizo el 3 de enero de 2021, un año antes de su perihelio (mayor acercamiento al Sol) del 2 de enero de 2022. Este acercamiento al parecer sería el último en su ciclo de vida galáctico.

Cuando el cometa se acercó a unos 90 millones de kilómetros de la estrella, el calor y la gravedad del Sol comenzaron a pasarle factura, así como un día le dieron vida, el mes pasado al parecer y luego de varias observaciones, los científicos confirman que el Cometa Leonard no volverá a visitar nuestro planeta debido a que el gas y el polvo en su núcleo y su cola, fueron liberados al espacio.

Los científicos pudieron estudiar a Leonard utilizando el Solar Terrestrial Relations Observatory-A (STEREO-A), operado por la NASA, y el Solar Orbiter, un proyecto conjunto de la NASA y la ESA. Cuando Gregory Leonard observó por primera vez el cometa, todavía estaba muy cerca de la órbita de Júpiter. Surgió la especulación de que podría volverse visible a simple vista a medida que se acercaba, pero resultó que no fue así, ya que el cometa solo podía verse con telescopios y prismáticos. Y como cualquier cometa que realiza un sobrevuelo solar, Leonard corría el riesgo de desintegrarse, una posibilidad que parece haber ocurrido.

Los astrónomos comenzaron a notar los signos de desvanecimiento del cometa en el momento de su perihelio. Fluctuaciones en su brillo cada tres-cinco días y cambios estructurales extraños en su cola, señal de que se estaban cayendo trozos del núcleo, según EarthSky. El 23 de febrero de 2022, el astrónomo Martin Mašek del Instituto de Física de la Academia Checa de Ciencias descubrió que Leonard, que solo se podía ver en el hemisferio sur, se estaba desvaneciendo en el espacio, sin una cabeza brillante. Mašek realizó observaciones remotas desde un observatorio en Chile, llegando a estas conclusiones.

El escenario más probable en el que un cometa desaparezca como en este caso, es que el núcleo se desintegre o se evapore, o una combinación de los dos. De todos modos, Leonard pasará a la historia como el cometa más brillante de 2021.