El cometa C/2021 A1 Leonard

Un visitante estelar: El cometa C/2021 A1 Leonard

El día 3 de enero de 2021 el astrónomo Gregory J. Leonard informó del descubrimiento de un cometa en imágenes obtenidas mediante el telescopio reflector de 1.5 m del Sistema de Vigilancia Mt. Lemmon en Arizona (EEUU), cuando estaba en la constelación de Canes Venatici con un brillo de magnitud 19 (el valor positivo significa poco brillante, el valor negativo significa muy brillante; nuestro Sol es magnitud -26).

Durante los siguientes días diferentes observadores confirmaron su naturaleza cometaria. Analizando imágenes anteriores se confirmaron además diversas observaciones pre-descubrimiento realizadas por el Observatorio Konkoly (Hungría), los telescopios Pan-STARRS1 y Pan-STARRS2 en Hawaii (EEUU), y hasta por el propio Observatorio Mt. Lemmon nada menos que el 11 de abril de 2020, nueve meses antes de su descubrimiento, el cometa aparecía por aquel entonces con un brillo de magnitud 21.8.

El nuevo cometa recibió la denominación C/2021 A1 (Leonard), el primer cometa descubierto en 2021, y gracias a las observaciones pre-descubrimiento tan separadas en el tiempo se pudo calcular pronto una órbita bastante precisa: una órbita cuasi-parabólica en origen con una aproximación previa al interior del Sistema Solar hace unos 80.000 años en mitad del Paleolítico Medio, no se trata pues de un cometa auténticamente nuevo.

Desde entonces las observaciones han venido sucediendo desde diferentes puntos de la Tierra. Durante los últimos meses El Cometa comenzó a ser temporalmente observable en algunos lugares por encima del horizonte en el hemisferio norte. A partir del mes de septiembre El Cometa comenzó a observarse con un cambio drástico de brillo, viéndose uno coma bastante condensado y con una cola algo alargada en forma de V. Entre 18 y 19 de noviembre se freno la velocidad en el incremento de su brillo seguramente por el acercamiento a la Tierra.

Durante este mes de diciembre y luego de 12 el Comenta a comenzado a bajar el brillo sin llegar a ser observable a simple vista Solo hasta el día 14 cuando algunos observadores pudieron registrar fotográficamente ya en el cielo del anochecer, que el cometa había aumentado su brillo inesperadamente hasta cerca de la magnitud 2.5.

Los cometas no tienen toda su luminosidad concentrada en un punto como las estrellas, son objetos difusos y su luminosidad está repartida en todo la superficie visible del cometa. No es preciso comparar el brillo de un cometa con el brillo de las estrellas, los Cometas suelen aparecer en el cielo como pequeños puntos difusos con magnitudes aproximadas a 4 para ser observables a simple vista. También es importante hablar de la altura del Cometa con respecto al Horizonte. Los Cometas aumentan su brillo a medida que se aproximan al sol y su máxima luminosidad Suele suceder cuando están inevitablemente cerca de nuestra estrella. Es por esta razón que para la observación del momento se precisa buscarlos antes del amanecer o luego del Atardecer.

El cometa C/2021 A1 (Leonard) tiene una inclinación orbital de 133 grados según la cual los observadores del hemisferio norte se verán favorecidos. Todo el proceso de aproximación sólo será observable desde latitudes boreales. Sólo a partir del máximo acercamiento a la Tierra a mediados de diciembre comenzará a ser observable desde el hemisferio sur. 

Cortesía: Cometografia.