CHEOPS se alista para observar planetas extrasolares
En marcha el satélite de caracterización exoplanetaria
El satélite para la Caracterización de Exoplanetas CHEOPS (CHaracterising ExOPlanet Satellite) será la primera misión dedicada a estudiar tránsitos exoplanetarios mediante fotometría de muy alta precisión en estrellas brillantes con planetas conocidos.
CHEOPS será capaz de determinar con un ~10 % de precisión los radios de un subconjunto de esos planetas, con masas entre una supertierra y Neptuno ya calculadas mediante estudios espectroscópicos desde la Tierra. CHEOPS también proporcionará radios precisos para los nuevos planetas descubiertos por la próxima generación de estudios de tránsitos desde la Tierra o el espacio (con tamaños entre una supertierra y Neptuno). Al desvelar qué exoplanetas presentan un mayor potencial para su caracterización en profundidad, la misión ofrecerá objetivos adecuados para futuros instrumentos dedicados a la caracterización espectroscópica de atmósferas exoplanetarias.
Al centrarse en estrellas situadas en cualquier punto de firmamento con un brillo suficiente para permitir el seguimiento preciso de su velocidad radial, CHEOPS ofrecerá una muestra sin precedentes de planetas pequeños con radios correctamente medidos. Esto, a su vez, facilitará el cálculo de sus densidades aparentes, algo necesario para poner a prueba las teorías de formación y evolución planetaria.
Elegida el 19 de octubre de 2012, CHEOPS fue la primera misión de clase S del programa Cosmic Vision 2015-2025. Fue adoptada formalmente a principios de febrero de 2014 y su lanzamiento está previsto para el periodo entre el 15 de octubre y el 14 de noviembre de 2019.
Tanto la plataforma como la carga útil de CHEOPS se basan en componentes ya probados en misiones anteriores, minimizando así tanto los costes como los riesgos.
Cheops, la nueva misión exoplanetaria de la ESA, ha completado con éxito los casi tres meses de puesta en servicio en órbita, superando las expectativas en cuanto a rendimiento. El satélite, que comenzará las operaciones científicas rutinarias a finales de abril, ya ha efectuado observaciones prometedoras de estrellas que albergan exoplanetas, lo que augura un sinfín de apasionantes descubrimientos en el futuro.
Durante las últimas dos semanas de la fase de puesta en servicio en órbita, Cheops observó dos estrellas anfitrionas de exoplanetas mientras estos transitaban por delante de ellas y tapaban una fracción de su luz. La observación de tránsitos de exoplanetas conocidos es precisamente para lo que se diseñó la misión: para medir con una precisión y una exactitud sin precedentes el tamaño de los planetas y para determinar sus densidades combinando estos datos con la medida independiente de sus masas.
Uno de los objetivos fue HD 93396, una estrella subgigante amarilla situada a 320 años luz, algo más fría y tres veces mayor que nuestro Sol. Las observaciones se centraron en KELT-11b, un planeta gaseoso alrededor de un 30 % mayor que Júpiter, en una órbita mucho más cercana a la estrella de lo que Mercurio se halla del Sol.
La curva de luz de esta estrella muestra una fuerte caída causada por el tránsito de ocho horas de KELT-11b. A partir de esos datos, los científicos han determinado con gran precisión el diámetro del planeta: 181.600 km, con una incertidumbre de menos de 4.300 km.
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