¿Podría haber vida en Titán?

NASA volverá a Titán a buscar vida

El 14 de enero de 2005, el ser humano conquistó un logro aún no superado. La sonda Huygens de la Agencia Europea del Espacio (ESA), un aparato con aspecto curioso y metálico de 1,3 metros de diámetro, descendió en paracaídas entre las nubes de la atmósfera de Titán, la mayor de las lunas de Saturno, y se posó en su superficie. Durante 90 minutos, Huygens transmitió un valioso caudal de datos del satélite, incluyendo imágenes de aquel remoto paraje. La gesta de Huygens permanece como el suelo más lejano en el que se ha posado una sonda de fabricación humana.

Pero el regreso a Titán ya está planeado para 2026, con una misión denominada por NASA como "la misión Dragonfly"; que constará entre otras de un dron capaz de rastrear aquel mundo en busca de la respuesta a una pregunta intrigante: ¿Podría haber vida en Titán? 

Titán es uno de los mejores candidatos del Sistema Solar para albergar vida microbiana extraterrestre, de hecho muchos científicos lo han catalogado como "el gemelo de la Tierra ", por el hecho de tratarse de un cuerpo con atmósfera, la única luna en el Sistema Solar con atmósfera, compuesta por nitrógeno y con lagos, ríos, lluvias y hasta mares de metano y etano. Así mismo, Titán tiene presencia de agua pero congelada en el suelo, o mejor dicho bajo el suelo en forma subterránea. Esto nos llevaría a pensar que es posible que encontremos vida en esos mares congelados. Claro esta, también hay agua a ras de suelo solo en forma de hielo, pero de forma extensiva en un océano líquido subterráneo.

Siendo optimistas, es posible la vida con una química diferente a la terrestre, Titán podría ser el lugar para encontrar microorganismos basados en el metano en lugar del agua, cuya existencia aún es solo hipotética. 

El interés por explorar el sistema de Saturno con mayor profundidad llevó a la NASA, la ESA y la Agencia Espacial Italiana a colaborar en el diseño de la misión Cassini-Huygens en 1997 y compuesta por el orbitador Cassini y la sonda de aterrizaje Huygens. Cassini entró en la órbita de Saturno en 2004 y estudió el planeta anillado y sus lunas durante 13 años. El 25 de diciembre de 2004, Cassini liberó a Huygens en el primer intento de posar un artefacto en la superficie de un mundo del Sistema Solar exterior.

Huygens estaba diseñado tanto para tocar suelo sólido como para flotar, ya que no se sabía si encontraría tierra firme. Después de un descenso de dos horas y media a través de la atmósfera, y con la ayuda de tres paracaídas, la sonda se posó en un suelo con la consistencia de arena blanda y mojada, poblado por pedruscos de agua congelada. Los instrumentos científicos revelaron cuáles eran las condiciones en la superficie de Titán: una temperatura de -170 °C, una presión atmosférica algo mayor que la terrestre, vientos ligeros y presencia de dióxido de carbono y compuestos orgánicos. 

La misión fue todo un éxito, si bien un fallo parcial en el sistema de comunicación con su enlace en órbita, la Cassini, provocó la pérdida de la mitad de las fotos tomadas por la sonda. Pese a ello, las 350 imágenes que pudieron recuperarse fueron un tesoro que mostró a los investigadores un mundo anaranjado y envuelto en una neblina espesa, con evidentes huellas de erosión líquida.

Ahora NASA desea volver a Titán con la misión Dragonfly, buscando "volar" en la atmósfera de esta luna distante. La nave se lanzará en 2026 y se proyecta que arribe a Saturno en 2034. El dron elaborado por Applied Physics Laboratory, tendrá como misión volar por diferentes lugares buscando procesos químicos prebióticos comunes en Titán y la Tierra. El Dragonfly marcaría un hito pues sería el primer vehículo multi-rotor en otro planeta. 

El Dragonfly Aprovechará la densa atmósfera de Titán, cuatro veces más densa que la de la Tierra, para convertirse en el primer vehículo en volar toda su carga útil científica a nuevos lugares para un acceso repetible y específico a los materiales de superficie.