Betelguese sigue disminuyendo su brillo
El telescopio VLT captura disminución de brillo en Betelguese
Utilizando el Very Large Telescope (VLT) de ESO, un equipo de astrónomos ha captado la disminución de brillo de Betelgeuse, un fenómeno que no había tenido lugar anteriormente. Lo que masbllama la atención de los astrónomos no es el cambio de brillo de la estrella, pues en si Betelguese es una variable, sino que además de desvanecerse, también esta cambiando su forma.
El equipo liderado por Miguel Montargès, astrónomo de la Universidad Católica de Lovaina, en Bélgica, ha estado observando la estrella desde diciembre con el Very Large Telescope de ESO con el objetivo de entender por qué se está atenuando. Entre las primeras observaciones resultantes de su campaña se encuentra una impresionante nueva imagen de la superficie de Betelgeuse, tomada a finales del año pasado con el instrumento SPHERE.
El equipo también observó la estrella con SPHERE en enero de 2019, antes de que empezara a debilitarse, proporcionándonos un antes y un después de Betelgeuse. Tomadas con luz visible, las imágenes resaltan los cambios que se producen en la estrella tanto en brillo como en forma aparente.
Como recordaremos, mucha gente alrededor del mundo comenzó a hablar de este evento e indiscutiblemente se comenzó a pensar en lo peor: Betelguese esta a punto de explotar como cualquier otra super-gigante roja. Es claro que en el ciclo de vida de estas estrellas gigantes llegue el día que terminen como una super-nova, expulsando materiales en todas direcciones; pero nunca llegamos a creer que podia ser tan cerca de nosotros y sin peligro que nos suceda algo tras la explosión de rayos gama.
El equipo de Montargès tiene otras hipótesis para explicar qué está causando el cambio de forma y brillo visto en las imágenes de SPHERE. Ellos necesitaron el VLT, instalado en Cerro Paranal (Chile), para estudiar la estrella, que está a más de 700 años luz de distancia, y reunir pistas sobre su atuenuación. Los instrumentos del VLT de ESO permiten hacer observaciones desde el rango visible hasta el infrarrojo medio, lo que significa que los astrónomos pueden ver tanto la superficie de Betelgeuse como el material que hay a su alrededor.
Según estas teorías podría haber una acumulación inusual de polvo estelar y distintos tipos de materia a su alrededor, o bien por distintas explosiones de gas y/u otros materiales, lo cual dificultaría la visibilidad de la misma desde la Tierra. Este postulado toma fuerza al recordar que el astro en cuestión tiene sólo entre 8 a 10 millones de años, versus los 4.500 millones de años que tiene nuestro Sol. Eso sí, la categoría de ambos es distinta, y también debemos tener en cuenta que Betelgeuse cuenta con una masa entre 550 y 920 veces más grande que la de nuestra estrella.
Esta imagen, obtenida en diciembre de 2019 con el instrumento VISIR, instalado en el Very Large Telescope de ESO, muestra la luz infrarroja emitida por el polvo que rodea a Betelgeuse. Las nubes de polvo, que en esta imagen parecen llamas, se forman cuando la estrella arroja su material de vuelta al espacio.
El disco negro oscurece el centro de la estrella y gran parte de su entorno, ya que son muy brillantes y deben ser enmascarados para permitir que se vean los penachos de polvo, más débiles. El punto naranja en el centro es la imagen de SPHERE de la superficie de Betelgeuse, tiene un tamaño cercano al de la órbita de Júpiter.
¿Podemos sentarnos a ver el espectáculo del fin de Betelguese? Esperar que sucede de aquí a unos meses nos dará la posibilidad de comenzar a tener más certeza sobre el futuro de esta estrella. Puede que merme su brillo y cuando menos pensemos explote y forme en el cielo todo un espectáculo de luces, pero también puede que disminuya su brillo y luego se apague para siempre. No sabemos nada, la duda nos asalta y sólo esperemos poder verlo de hoy a cien mil años.
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