La misión CHEOPS de la ESA
Cheops, un telescopio en órbita para la caracterización de exoplanetas
El objetivo del telescopio Cheops es el seguimiento de exoplanetas previamente ya descubiertos para analizar con precisión su densidad, lo que resulta esencial para entender su estructura y composición. Por ejemplo, nos informa de si son predominantemente gaseosos o rocosos o, quizás, si contienen océanos.
El lanzamiento se ha seguido desde dos centros de operaciones: el primero de ellos, en Ginebra (Suiza), para planificar las observaciones, el procesamiento y el archivo de datos. El segundo de ellos, situado en Torrejón (España), encargado de la operación de la misión, mediante la transmisión de comandos al satélite y la recepción de los datos.
La gran precisión con la que el telescopio podrá medir la profundidad de los tránsitos, permitirá a los astrónomos determinar los tamaños de los planetas con exactitud. Además, identificará objetos para su estudio por el telescopio espacial James Webb, capaz de detectar la presencia de agua y metano (elementos importantes en la búsqueda de signos de habitabilidad) y cuyo lanzamiento está previsto para 2021.
Este satélite es el primero que se lanza por parte de la ESA, dentro de un grupo de tres misiones programadas para la próxima década con el fin de abordar la investigación en el campo de exoplanetas desde múltiples aspectos. Estas misiones (Cheops hoy, Plato a partir de 2026, y Ariel a partir de 2028) mantendrán a la comunidad científica europea a la vanguardia de estas investigaciones.
La mision CHEOPS (CHaracterising ExOPlanet Satellite) es la primera misión dedicada al estudio de estrellas brillantes y cercanas que ya son conocidas por albergar exoplanetas, con el fin de hacer observaciones de alta precisión del tamaño del planeta a medida que pasa frente a su estrella anfitriona. Se centrará en los planetas en el rango de tamaño de la súper Tierra a Neptuno, con sus datos que permitirán derivar la densidad aparente de los planetas, una caracterización de primer paso para comprender estos mundos alienígenas.
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