Los CubeSats MarCO
NASA escucha a los CubeSats MarCO alto y claro desde Marte
La misión MarCO de la NASA se construyó para ver si dos naves espaciales experimentales del tamaño de un maletín podrían sobrevivir al viaje al espacio profundo, y los dos CubeSats demostraron ser más que capaces. Después de navegar por detrás de InSight de la NASA durante siete meses, transmitieron con éxito datos a tierra desde el aterrizaje durante su descenso a la superficie marciana el lunes 26 de noviembre.
Apodados "EVE" y "WALL-E" después de las estrellas de la película Pixar de 2008, MarCO-A y MarCO-B utilizaron radios y antenas experimentales, lo que proporciona una forma alternativa para que los ingenieros supervisen el aterrizaje. CubeSats proporcionó información al equipo de aterrizaje de InSight en solo 8 minutos, el tiempo que tardaron las señales de radio en viajar de Marte a la Tierra. Eso fue mucho más rápido que esperar en los orbitadores de Marte de la NASA, que no estaban posicionados para poder observar todo el evento y enviar datos a la Tierra de inmediato.
"WALL-E y EVE funcionaron tal como esperábamos", dijo el ingeniero jefe de MarCO Andy Klesh, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, que construyó los CubeSats. "Fueron una excelente prueba de cómo CubeSats puede servir como 'tag-alongs' en futuras misiones, dando a los ingenieros información actualizada al minuto durante un aterrizaje".
Aterrizar en Marte es excepcionalmente difícil: antes de InSight, solo el 40 por ciento de todos los intentos de varias naciones había tenido éxito. Incluso si una nave espacial no sobrevive al aterrizaje, tener una "caja negra" (o un par de ellas, como MarCO) para registrar el evento puede ayudar a los ingenieros a diseñar una mejor tecnología de aterrizaje.
Ninguno de los MarCO CubeSats tiene instrumentos científicos, pero eso no impidió que el equipo probara si los futuros CubeSats podrían realizar una ciencia útil en Marte. Cuando MarCO-A pasó volando, condujo una improvisada ciencia de la radio, transmitiendo señales a través del borde de la atmósfera de Marte. La interferencia de la atmósfera marciana cambia la señal cuando se recibe en la Tierra, lo que permite a los científicos determinar cuánta atmósfera está presente y, hasta cierto punto, de qué está hecha.
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