Aproximandose a un Agujero Negro
Los astrónomos se acercan a los chorros de un agujero negro supermasivo
Agujeros negros supermasivos de millones a miles de millones de veces la masa de nuestro Sol acecha en el centro de la mayoría de las galaxias. Además de alimentarse de gas y polvo cercanos, algunos de estos agujeros negros lanzan enormes chorros de plasma que no solo eclipsan al agujero negro en sí, sino a toda la galaxia en la que residen. La mecánica de estos aviones, incluso el lugar exacto en el que se lanzaron, aún no se comprende bien, pero las observaciones como las que se lograron recientemente con una combinación de radiotelescopios terrestres y espaciales ayudarán a descubrir los misterios que rodean estas estructuras dramáticas.
En un artículo publicado el 2 de abril en Nature Astronomy, una colaboración internacional de astrónomos publicó observaciones de los chorros alrededor del agujero negro en la galaxia NGC 1275, ubicada en el cúmulo Perseus de galaxias a unos 230 millones de años luz de distancia. También conocida como Perseus A o 3C 84, esta galaxia se clasifica como una galaxia de Seyfert, lo que significa que tiene un agujero negro "activo" que actualmente se alimenta de material circundante. Ese agujero negro está en las primeras etapas de la generación de aviones masivos, que ahora se han trazado a través de observaciones de radio a solo 12 días luz desde su origen alrededor del agujero negro. Eso es solo unos pocos cientos de veces el radio del propio agujero negro (1 día luz es aproximadamente 16 mil millones de millas.
Lo que encontraron los sorprendió. "Resultó que el ancho observado del jet era significativamente más amplio de lo que se esperaba en los modelos actualmente favoritos donde el jet se lanza desde la ergosfera del agujero negro - un área del espacio justo al lado de un agujero negro donde el propio espacio es arrastrado a un movimiento circular alrededor del agujero ", dijo el autor principal del artículo, Gabriele Giovannini, del Instituto Nacional Italiano de Astrofísica, en un comunicado de prensa. En cambio, "esto puede implicar que al menos la parte exterior del jet se lanza desde el disco de acreción [mucho más grande] que rodea el agujero negro", dijo Tuomas Savolainen, de la Universidad Aalto en Finlandia, y el líder del programa de observación RadioAstron que creó las imagenes.
Estas imágenes aprovecharon una técnica llamada interferometría basal muy larga, o VLBI. Esta técnica vincula varios radiotelescopios para observar esencialmente con un plato "virtual" tan grande como la distancia entre los telescopios. En este caso, el equipo vinculó los radiotelescopios basados en la Tierra con un radiotelescopio ruso de 10 metros (33 pies) orbitando la Tierra como parte del proyecto RadioAstron, creando un radiotelescopio virtual con un diámetro de más de 200,000 millas (350,000 km). casi la distancia entre la Tierra y la Luna. Cuanto más grande es el radiotelescopio, más fino es el detalle que puede ver, lo que permitió a los astrónomos acercarse a la región alrededor del agujero negro de NGC 1275 para buscar pistas sobre cómo y dónde se genera el chorro. Sus imágenes resultantes son 10 veces mejores que cualquier otra cosa que se haya logrado utilizando únicamente radiotelescopios terrestres. Esta misma técnica es la utilizada por el Event Horizon Telescope el año pasado en un intento de obtener imágenes de la sombra de un agujero negro supermasivo en su disco de acreción; los astrónomos esperan ansiosamente los resultados, que deberían anunciarse más adelante este año.
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