La vida de las estrellas rojas
Estrellas rojas gigantes: hechos, definición y el futuro del sol
Un objeto interestelar que zumbó a través de nuestro sistema solar el año. Una estrella gigante roja es una estrella moribunda en las últimas etapas de la evolución estelar. En solo unos pocos miles de millones de años, nuestro propio sol se convertirá en una estrella gigante roja, se expandirá y engullirá los planetas interiores, posiblemente incluso la Tierra. ¿Qué depara el futuro para la luz de nuestro sistema solar y otros similares?
La mayoría de las estrellas en el universo son estrellas de secuencia principal, ésas que convierten el hidrógeno en helio a través de la fusión nuclear. Una estrella de secuencia principal puede tener una masa entre un tercio a ocho veces la del sol y, finalmente, quemar a través del hidrógeno en su núcleo. A lo largo de su vida, la presión externa de la fusión se ha equilibrado contra la presión interna de la gravedad. Una vez que la fusión se detiene, la gravedad toma la delantera y comprime la estrella más pequeña y más apretada.
Las temperaturas aumentan con la contracción, alcanzando niveles donde el helio puede fusionarse en carbono. Dependiendo de la masa de la estrella, la quema de helio puede ser gradual o puede comenzar con un destello explosivo.
Las estrellas gigantes rojas alcanzan tamaños de 100 millones a 1 mil millones de kilómetros de diámetro (62 millones a 621 millones de millas), 100 a 1,000 veces el tamaño del sol en la actualidad. Debido a que la energía se propaga a través de un área más grande, las temperaturas de la superficie son realmente más frías, alcanzando solo los 2.200 a 3.200 grados Celsius (4.000 a 5.800 grados Fahrenheit), un poco más de la mitad que el sol. Este cambio de temperatura hace que las estrellas brillen en la parte más roja del espectro, lo que lleva al nombre de gigante rojo, aunque a menudo tienen un aspecto más anaranjado. En 2017, un equipo internacional de astrónomos identificó en detalle la superficie del gigante rojo π Gruis utilizando el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral. Descubrieron que la superficie del gigante rojo tiene solo unas pocas células convectivas, o gránulos, cada una de ellas a unos 75 millones de millas (120 millones de kilómetros) de diámetro. En comparación, el sol tiene alrededor de dos millones de células convectivas alrededor de 930 millas (1.500 km) de ancho.
"Aunque la fusión ya no tiene lugar en el núcleo, el aumento de la temperatura calienta la capa de hidrógeno que rodea el núcleo hasta que está lo suficientemente caliente como para comenzar la fusión del hidrógeno, produciendo más energía que cuando era una estrella de secuencia principal", agregó. Telescope National Facility dice en su sitio web.
Las estrellas pasan aproximadamente unos miles o mil millones de años como un gigante rojo. Finalmente, el helio en el núcleo se agota y la fusión se detiene. La estrella se contrae de nuevo hasta que una nueva capa de helio llega al núcleo. Cuando el helio se enciende, las capas externas de la estrella son expulsadas en enormes nubes de gas y polvo conocidas como nebulosas planetarias. Estas conchas son mucho más grandes y débiles que sus estrellas madre.
El núcleo continúa colapsando en sí mismo. Las estrellas más pequeñas, como el sol, terminan sus vidas como compactas enanas blancas. El material de las estrellas más grandes y masivas cae hacia adentro hasta que la estrella finalmente se convierte en una supernova, expulsando gas y polvo en una dramática muerte ardiente.
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