Nueva definición de "Planeta"
Una nueva definición de la palabra "Planeta" se ha publicado recientemente
Pocos términos de astronomía son más divisivos que la palabra "planeta". Aunque la degradación de Plutón en 2006 ha sido durante mucho tiempo el centro de atención en el continuo debate, me atrevo a decir, enfadado, de la ciencia, hay otros mundos más grandes en juego. De hecho, los científicos se han preguntado qué tan grande puede ser un planeta antes de que ya no se lo considere un planeta.
En un artículo recientemente publicado en The Astrophysical Journal, Kevin Schlaufman (Universidad Johns Hopkins) ha establecido el límite superior de un planeta entre 4 y 10 veces la masa del planeta Júpiter. Cualquier objeto más masivo no es un planeta en absoluto, sino una enana marrón, una así llamada "estrella fallida".
Aunque los resultados no reclasificarán ningún planeta dentro de nuestro propio sistema solar, sí tienen implicaciones radicales sobre cómo se forman los exoplanetas gigantes y las enanas marrones.
Descubrir la línea divisoria entre los planetas grandes y las enanas marrones, o la masa en la que uno termina y comienza el otro, ayuda a buscar las diferencias fundamentales entre los dos objetos. Aunque se ven similares en tamaño, muchos científicos han especulado que son bastante diferentes en la forma en que se forman.
Los planetas similares a Júpiter crecen de abajo hacia arriba en un proceso llamado acreción del núcleo. Primero, un vasto enjambre de hielo y rocas colisionan y se unen, formando un embrión rocoso tan masivo como la Tierra. Luego, el embrión extrae el gas del disco protoplanetario sobre sí mismo hasta que queda envuelto en una envoltura masiva de hidrógeno y helio.
Pero las enanas marrones crecen de arriba hacia abajo, como las estrellas, colapsando directamente de una nube de gas. Al menos esa es la hipótesis. Si es cierto, los planetas similares a Júpiter se formarán mucho más fácilmente dentro de los discos protoplanetarios que están enriquecidos con elementos pesados. Eso es porque estos elementos son fundamentales para construir las rocas que forman los núcleos planetarios. Entonces, si hay más elementos pesados, habrá más planetas similares a Júpiter, y eso es algo que los astrónomos deberían ser capaces de detectar.
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