Enormes burbujas en gigante roja
Enormes burbujas observadas en la superficie de una gigante roja
La superficie del Sol está salpicada con aproximadamente dos millones de células convectivas, cada una de aproximadamente 1,000 millas (1,609 kilómetros) de ancho. Aunque las marcas de viruela del Sol -más científicamente conocidas como patrones de granulación han sido bien estudiadas a lo largo de los años, nunca antes los astrónomos han observado las células convectivas de otra estrella.
Por primera vez, los astrónomos que utilizan el instrumento PIONIER en el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral (ESO) han observado directamente la actividad de la superficie de otra estrella. Como era de esperar, la estrella es gigante; un gigante roja fria para ser precisos. Ubicada a unos 530 años luz de distancia en la constelación Grus (la Grulla), el gigante rojo en cuestión, π1 Gruis, tiene aproximadamente la misma masa que el Sol, pero su radio es 700 veces más grande. También brilla varios miles de veces más brillante que el sol. En el estudio, publicado el 20 de diciembre en la revista Nature, un equipo internacional de astrónomos dirigido por Claudia Paladini de la ESO describió cómo la superficie de π1 Gruis contiene solo unas pocas células convectivas. Sin embargo, estas celdas son enormes, y cada una abarca alrededor de 74,5 millones de millas (120 millones de km). Eso equivale a aproximadamente un cuarto del diámetro del gigante rojo.
En aproximadamente cinco mil millones de años, el Sol convertirá el último átomo de hidrógeno en su núcleo en helio. Cuando esto suceda, no habrá más explosiones termonucleares que expulsen a nuestra estrella desde adentro. El Sol comenzará a colapsar bajo su propia gravedad sin obstáculos. Al hacerlo, la presión dentro del Sol aumentará, recalentando nuestra estrella al encender un caparazón de hidrógeno alrededor de su núcleo actual de helio. En este punto, el Sol habrá alcanzado la fase gigante roja de su vida. π1 Gruis está mucho más avanzado que este en su fase gigante roja. Se ha movido de la quema de su capa de hidrógeno y ahora está contrarrestando la gravedad al fusionar el helio en elementos más pesados como el carbono y el oxígeno.
De hecho, π1 Gruis es uno de los miembros más brillantes de un grupo relativamente raro de estrellas conocidas como estrellas de clase S, llamado así porque la fusión en estas estrellas sigue el proceso de captura de neutrones lentos (s-process). Este proceso es extremadamente importante ya que es responsable de la producción de casi la mitad de los elementos más pesados que el hierro. Debido a que π1 Gruis es un gigante rojo envejecido, ya se ha expandido hacia cientos de veces su tamaño original. Con el tiempo, la presión interna de la estrella dominará la gravedad que se adhiere a sus capas externas. Según el comunicado de prensa de ESO, "mientras estrellas más masivas que ocho masas solares terminan sus vidas en dramáticas explosiones de supernovas, estrellas menos masivas como esta gradualmente expulsan sus capas externas, resultando en hermosas nebulosas planetarias".
La superficie del Sol está salpicada con aproximadamente dos millones de células convectivas, cada una de aproximadamente 1,000 millas (1,609 kilómetros) de ancho. Aunque las marcas de viruela del Sol -más científicamente conocidas como patrones de granulación han sido bien estudiadas a lo largo de los años, nunca antes los astrónomos han observado las células convectivas de otra estrella.
Por primera vez, los astrónomos que utilizan el instrumento PIONIER en el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral (ESO) han observado directamente la actividad de la superficie de otra estrella. Como era de esperar, la estrella es gigante; un gigante roja fria para ser precisos. Ubicada a unos 530 años luz de distancia en la constelación Grus (la Grulla), el gigante rojo en cuestión, π1 Gruis, tiene aproximadamente la misma masa que el Sol, pero su radio es 700 veces más grande. También brilla varios miles de veces más brillante que el sol. En el estudio, publicado el 20 de diciembre en la revista Nature, un equipo internacional de astrónomos dirigido por Claudia Paladini de la ESO describió cómo la superficie de π1 Gruis contiene solo unas pocas células convectivas. Sin embargo, estas celdas son enormes, y cada una abarca alrededor de 74,5 millones de millas (120 millones de km). Eso equivale a aproximadamente un cuarto del diámetro del gigante rojo.
En aproximadamente cinco mil millones de años, el Sol convertirá el último átomo de hidrógeno en su núcleo en helio. Cuando esto suceda, no habrá más explosiones termonucleares que expulsen a nuestra estrella desde adentro. El Sol comenzará a colapsar bajo su propia gravedad sin obstáculos. Al hacerlo, la presión dentro del Sol aumentará, recalentando nuestra estrella al encender un caparazón de hidrógeno alrededor de su núcleo actual de helio. En este punto, el Sol habrá alcanzado la fase gigante roja de su vida. π1 Gruis está mucho más avanzado que este en su fase gigante roja. Se ha movido de la quema de su capa de hidrógeno y ahora está contrarrestando la gravedad al fusionar el helio en elementos más pesados como el carbono y el oxígeno.
De hecho, π1 Gruis es uno de los miembros más brillantes de un grupo relativamente raro de estrellas conocidas como estrellas de clase S, llamado así porque la fusión en estas estrellas sigue el proceso de captura de neutrones lentos (s-process). Este proceso es extremadamente importante ya que es responsable de la producción de casi la mitad de los elementos más pesados que el hierro. Debido a que π1 Gruis es un gigante rojo envejecido, ya se ha expandido hacia cientos de veces su tamaño original. Con el tiempo, la presión interna de la estrella dominará la gravedad que se adhiere a sus capas externas. Según el comunicado de prensa de ESO, "mientras estrellas más masivas que ocho masas solares terminan sus vidas en dramáticas explosiones de supernovas, estrellas menos masivas como esta gradualmente expulsan sus capas externas, resultando en hermosas nebulosas planetarias".
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