Pandora real: No es un planeta
Pandora: en busca de exoplanetas
Planetas rocosos o terrestres
En nuestro sistema solar, la Tierra, Marte, Mercurio y Venus son planetas terrestres o rocosos. En el caso de los planetas fuera de nuestro sistema solar, se consideran terrestres aquellos cuyo tamaño oscila entre la mitad del de la Tierra y el doble de su radio, y otros pueden ser incluso más pequeños.
¿Qué es Pandora?
Pandora es un pequeño satélite diseñado para caracterizar las atmósferas de los exoplanetas y sus estrellas anfitrionas. Está previsto que observe al menos 20 planetas diferentes durante su año de operaciones científicas.
Pandora fue seleccionado como parte de la convocatoria inaugural de la NASA para los conceptos de la misión Pioneer en 2021. Está diseñado para estudiar las atmósferas de los exoplanetas, o mundos más allá de nuestro sistema solar, y la actividad de sus estrellas anfitrionas con observaciones de larga duración en múltiples longitudes de onda.
El proyecto es una colaboración entre el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, el Centro de Investigación Ames de la NASA y una serie de otras instituciones.
Pandora no buscará nuevos exoplanetas
Pandora estudiará planetas descubiertos por otras misiones mediante tránsitos, eventos en los que el paso de planetas frente a sus estrellas provoca pequeñas disminuciones en la luz estelar. Los científicos están interesados en seguir observando estos mundos, ya que los tránsitos también pueden revelar información sobre la atmósfera del planeta.
A medida que el planeta pasa frente a su estrella, la luz atraviesa su atmósfera. Al comparar el espectro de tránsito con el espectro de la luz de la estrella, los astrónomos pueden identificar las características de los elementos y compuestos presentes en la atmósfera del planeta. Pandora buscará planetas con atmósferas dominadas por hidrógeno o agua.
Exoplanetas se detectan por transitos
Estos tránsitos provocan una pequeña caída en el brillo de la estrella anfitriona, que los cazadores de exoplanetas han aprovechado con gran ventaja: la mayoría de los más de 6.000 planetas alienígenas que conocemos se han descubierto mediante el "método de tránsito".
Los tránsitos también permiten a los astrónomos caracterizar exoplanetas conocidos, especialmente sus atmósferas. Diferentes elementos y moléculas absorben luz en longitudes de onda específicas, por lo que estudiar el espectro de la luz estelar que ha atravesado una atmósfera puede revelar mucho sobre su composición.
Finalmente podemos decir que...
En general, los planetas terrestres tienen una composición predominantemente rocosa o férrica, y una superficie sólida o líquida. Estos mundos lejanos pueden tener atmósferas gaseosas, pero esa no es una característica distintiva.
Hemos encontrado planetas rocosos con un tamaño similar al de la Tierra, a la distancia adecuada de sus estrellas anfitrionas para albergar agua líquida (esto se conoce como zona habitable). Si bien estas características no garantizan un mundo habitable —aún no podemos determinar con certeza si estos planetas realmente poseen atmósferas u océanos—, pueden ayudarnos a orientarnos.
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