Misión JUICE a Europa
Una nueva misión europea en camino: JUICE (Explorador de las lunas heladas de Júpiter)
El explorador de lunas heladas de Júpiter de la ESA, JUICE, realizará observaciones detalladas del planeta gaseoso gigante y sus tres grandes lunas (Ganímedes, Calisto y Europa) con un conjunto de instrumentos de teledetección, geofísicos e in-situ. La misión caracterizará estas lunas como objetos planetarios y posibles hábitats, explorará en profundidad el complejo entorno de Júpiter y estudiará el sistema más amplio del gigante gaseoso como un arquetipo de los gigantes gaseosos en todo el Universo.
El orbitador de la Agencia Espacial Europea necesita aprovechar las fuerzas gravitatorias de la Tierra, Marte y Venus para lanzarlo hacia su objetivo, y los planetas deben alinearse perfectamente, o la nave espacial podría terminar muy desviada.
La misión
JUICE ayudará a los astrobiólogos a comprender cómo podrían surgir mundos habitables alrededor de los planetas gigantes gaseosos. Las lunas heladas de Júpiter también son objetivos principales para la investigación astrobiológica en el Sistema Solar. Se cree que las lunas como Europa albergan océanos de agua líquida debajo de sus superficies heladas, y es posible que estos océanos puedan ser habitables para la vida tal como la conocemos.
La NASA proporcionará el espectrógrafo ultravioleta (UVS) para la misión JUICE , así como los subsistemas y componentes para dos instrumentos adicionales: el paquete de entorno de partículas (PEP) y el experimento Radar for Icy Moon Exploration (RIME).
El viaje
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Júpiter se encuentra a unos 965 millones de kilómetros de la Tierra, la nave espacial necesita ayudas gravitacionales para ser lanzado hacia el gigante gaseoso, y aun así, tardará ocho años en llegar a su destino. Se cree que el sistema es uno de los mejores lugares para buscar vida extraterrestre porque se cree que sus lunas de hielo contienen vastos océanos helados.
Una vez allí, el orbitador volará 250 kilómetros sobre Calisto, observando la luna más antigua del Sistema Solar, antes de realizar dos sobrevuelos de Europa. Este vasto y profundo cuerpo de agua es ampliamente considerado como el lugar más prometedor para buscar vida en el Sistema Solar, y los instrumentos a bordo de Juice buscarán firmas biológicas como el metano, lo que podría indicar que la vida prospera debajo de la superficie helada.
En nuestro planeta se han encontrado formas de vida extremófilas prosperando cerca de volcanes subterráneos y respiraderos de aguas profundas, lo que genera esperanzas de que también puedan existir en los océanos subterráneos de las lunas de Júpiter, posiblemente con pequeñas formas de vida o al menos con los indicios orgánicos para que esta se forme.
Se cree que debajo de la corteza de hielo de Europa se encuentra un enorme océano de agua líquida o hielo fangoso, que contiene el doble de agua que los océanos de la Tierra combinados.
Después de Europa, la misión pasará ocho meses dando vueltas alrededor de Ganímedes, la primera vez que una nave espacial orbita una luna que no sea la nuestra.
Ganímedes es la única luna del Sistema Solar que se sabe que genera su propio campo magnético, por lo que los científicos están ansiosos por averiguar cómo se está logrando. Al igual que Europa y Calisto, alberga un océano oculto, por lo que los investigadores también buscarán signos de habitabilidad. El hecho que Ganímedes tenga campo magnético significa que debe tener un núcleo fundido, pero los otros dos tienen líquido debajo de las superficies y potencialmente hay vida en los tres.
En la exploración espacial y la búsqueda de vida extraterrestre, el encontrar firmas orgánicas significaría un completo "volver a empezar", reescribir la historia y comenzar a organizar la gran cantidad de datos de la misión, que seguramente nos dará grandes alegrías y descubrimientos en astrobiologia.
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